几千骑兵在旷野中穿行，长长的队伍撑着火把，在渐渐来临的幕色中似火龙一般。
“呯！”一个骑兵从马上栽倒下来，周围的骑兵们都吃了一惊，纷纷扭头看去。史天倪也吃了一惊，回身吩咐边上的亲兵道：“去看看怎么回事！”
史天倪官拜蒙古河北西路兵马都元帅，恩州正是他的防区，得到恩州被围的消息之后，他立即筹备援兵，并让快马传令乔惟忠守城三日，援兵必到。他带着骑兵先行，步军随后，心急火燎日夜赶路。
亲兵前来回复：“禀都元帅，一个兄弟在马上睡着了，掉下马，摔断了腿。”史天倪叹了叹，这些骑士跟随他多年，也立下了赫赫战功，但几日都没有好好休息。到了这里已经是人困马乏。
“报～！”远处一个斥候奔驰而来，飞身下地，快步跑到白色豹纹大纛前，单膝跪下：“启禀都元帅得知，今日午后，恩州城破，乔惟忠将军战死殉国，已有败兵已在前方等候发落。”
史天倪吃了一惊，恩州难道还守不住一日，他急急赶来还是来不及，连忙命道：“将他们带上来！”
几个残兵被带了过来，一个个面如死灰，目光还带着惊恐的神色。
“恩州虽然不是坚城，但尔怎会如此轻易就丢了？”
“是，是一种新型的炮车，投石又大又准，城楼之上一下子就被扫光了，连城墙都被轰塌了一半，忠义军一下子就冲进来......”一个败兵颤颤惊惊地答道。
“炮车？什么样的炮车？”史天倪眉头紧锁，他听说过忠义军中出现了一种新型炮车，大名府的苏椿，东平府的严实都吃过亏，但没想到威力这么大。
几个败兵你看看我，我看看你，不知道该怎么回答，另一个败兵跪在地上瑟瑟发抖，低头答道：“禀元帅，那炮车比七梢炮还要长，竖起来比城墙还要高，不怎么需要人拉，射速很快......”
周边起兵也露出骇然神色。
“带下去！”史天倪挥手下令：“中军，传令下去，全军戒备，前方收拢败军，等待步军上前再行军！”
一个千户道：“元帅，敌军刚刚攻下城池，不如我们快速推进，乘他们立足未稳，反攻恩州。”
史天倪跟着木华黎南征北战多年，是从死人堆里杀出来的百战名将，可以在任何不利形势下做出最合理的决策。他闻言摇摇头道：
“彭义斌巴不得我们攻城损耗士卒。必须要野战，我们必须迫使彭义斌野战，在野战中击溃忠义军主力，才可能解围。”
“可恩州城就这么给彭义斌？”千户的声音有些不甘。
“重要的不是恩州城，恩州离真定府远，离冠氏县近，就算我们夺回恩州城，忠义军若是再来骚扰，我军只能疲于奔命。只有击溃忠义军主力，让他们无力北进，再逐步恢复恩州、冠氏县、大名府。”
周围众将点头称诺。
“三郎到哪里了？”史天倪问着随军斥候。
“三将军在后方四十里，说不可急速行军，怕累坏战马！”
“嗯”史天倪缓缓点头，他所说的三郎就是他的三弟史天泽。史天倪自己已经是蒙军汉将中出类拔萃的人物了，可他觉得这个弟弟未来的成就会在自己之上。
这次史天泽带了五百铁骑军与史天倪一共讨伐忠义军。蒙军中包括探马赤军等骑兵大多都是轻骑兵，而史天泽训练的却是士兵身披铁甲，马匹也有具装的重骑兵，重骑兵由于防护好，冲击力大，历来也是野战冲锋的主力，尤其是在地域开阔的平原，有很大威胁。
史天倪下令：“传我军令，全军就地扎营休整！让各部来此集结。”
翌日，初升的阳光洒在清晨的旷野之上。民夫们正在修补恩州南城墙的缺口，昨日千方百计要摧毁的城墙，接下来将是忠义军抵抗真定府蒙古援军的重要屏障。
许岸押着辎重粮草进入恩州城，入府衙大堂，拜见彭义斌：“许岸拜见副总管，最后一批辎重粮秣已入城，请副总管点阅。”
“横舟来得好啊！”彭义斌仍然处于兴奋中，“昨日，恩州城一战而下，你的大名炮又立功了。冠氏县现在如何了？”
“张统制（张士显）回到冠县之后已经开始整顿城防，所行诸事，安民理政，颇有功效，如今城中民心渐安。”许岸答道。
“定策安民正是张先生之长。”彭义斌点点头，“前日张先生有书信至，说东平府屡犯我军，劝某暂停北伐，先攻打东平府，再北上真定。横舟你以为如何？”
许岸拱手答道：“真定府兵精粮足，路途遥远，非一战可破；而东平府紧邻大名府、冠氏县，屡次来犯，若不尽早铲除，必成心腹之患，我军北伐也将受掣肘。”
许岸赞同张士显的策略，东平府处于山东与河北交界的黄河南岸，颇为富庶。忠义军北伐是先从济南府起兵渡过黄河，又先后攻下黄河北岸的濮州、开德府、大名府、冠氏县、恩州。而彭义斌的大本营在黄河南岸的济南府，而东平府就位于济南府的西南。
若能拿下东平府，将会把彭义斌控制的黄河南北几个城池连城一片，势力将会又上一个台阶。到时候无论兵力还是钱粮，都将是河北山东一带最强的军事集团。若不能拿下东平府，等东平府严实舔好伤口、东山再起，那么日后忠义军北伐必将受其掣肘。
“如今我军拿下恩州，史天泽援兵已至，不将其击败，难解我心头之恨。”彭义斌缓缓道，“横舟此次在冠县有立下殊勋，某拔擢你为选锋军第一将正将，辎重交付之后不用急着回去，在我身边听用。”
“遵命。”许岸总觉得自己军事实战经验还是缺乏，如今成了领军正将，攻城、守城站相对熟悉，可大规模野战并没有经历过。这次他只带了牛大、曹百川所属的选锋军第二、四部，其余各部都留守冠氏县。
“报！”一个斥候来报，“蒙军主帅史天倪射来战书，约副总管明日决战！”
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