十一岁，已经不是懵懂孩童。
所以，看着田氏的慌张，听着母亲磕磕巴巴、生硬无比的托辞，左住兄弟两个，心里越发惊疑。
只是，这份惊疑，面对母亲的泪眼时，兄弟两个不约而同地选择了缄默，没有再追问。
田氏还以为儿子们被自己的谎言说服，暗暗松了口气。不是她不想告之儿子们实情，而是还记得曹颙说的话，让孩子们太早知道这些没什么好处。让他们无忧无虑地长大，等大了些再告之也不迟。
说到底，还是她这做娘的自私，舍不得儿子过早背负这沉重的过往。
兄弟两个按捺住心中疑问，只说院试中榜的喜悦。这过了院试，有了功名不说，还能入顺天府官学读书，要是再用功些，考个“廪生”，每个月还有能领钱粮。
等他们兄弟以后中了举人、进士，就给母亲赚一份诰命。
田氏收了泪，听着越发觉得酸楚。虽说孩子们孝心可嘉，但是她可不好坦然受之，道：“若是你们兄弟以后真能科举入朝，我也当不得这份荣耀……虽说主母已故，但却是你们的嫡母。她身份尊贵，可亲可敬，是咱们母子当感激之人，你兄弟二人要永记在心……”
虽说寄居曹府，不用看夫家人脸色，但是田氏向来以婢妾自居，早晚三炷香供奉着丈夫与主母的神主。
离开宁府前，她只见过主母两次。
一次是大奶奶刚进门，长媳名正言顺地接掌内务，让管家婆子将府中下人都带到她面前过目。
过目，只是过目，当时她记得清楚，大奶奶手中拿着名册，旁边有管家媳妇，指着每个人，说着某某姓甚名谁，何处当差，云云。
当时，她不过是厨房当差的小丫鬟，给几位灶上的大娘打下手。
大奶奶一袭红衣，就坐在那里，听着管家婆子刮噪，半个字都没有说。尽管如此，也没有人敢吭声，谁都晓得这年轻的女子，就是府中的女主人。
第二次见面，是在田氏出府前。
当时，老爷与大爷已经入狱数日，府中人心惶惶。田氏心中，因着大爷之前的一夜宠幸，更加惶恐不安。
见是大奶奶身边的人来叫，田氏险些魂飞魄散。
她只觉得自己冤得慌，浑身张嘴也说不清楚了。要是自己大爷平素荒唐还罢，偏生大爷有风流之名，却是很少染指府中丫鬟。
许是在旁人看来，就是她主动引诱了主子。
大奶奶这回，只问了她一句：“爷要了你几回？”
田氏初还怔住，随后才反应过来，已经羞臊得无地自容，半晌才带着哭音道：“奴婢只是怕……不太记得了……”
大奶奶盯了她好一会儿，才叫人带她下去。
而后，田氏就同看木偶一般，被带上马车，离开宁府，离开京城。
再以后，就是听到大奶奶殉死之事……
这一转眼，就是十几年。
因曹家照拂，过着锦衣玉食的生活，田氏并没有吃什么苦。只是午夜梦回，想着要是主家没有出现变故，自己又过着什么日子……
瞧着母亲陷入沉思，左住、左成对视一眼，借口去找天佑，离了梅院。
从屋里出来，兄弟两个的小脸就僵了。
“大哥，娘亲到底瞒下什么，难道咱们是罪臣之后？”左成小声问道：“义父容留咱们，是不是犯了忌讳？”
左住长吁了口气，道：“完颜伯父不在京中，岳父那边……怕也轻易不会开口告诉咱们……”
“那怎么办？总不能干憋着不问，叫人心里发慌。”左成道。
左住皱眉沉思一会儿，道：“义父是和硕额驸，完颜伯父是伯爵府嫡长子，岳父也是官家子弟。父亲既然能与这三位相交，想来也是官家子弟。你我是康熙五十一年出生，父亲去世是在当年三月……就有‘冤’，定是要先‘入狱’，只要使人查康熙五十一年春的案子，就能知晓一二。”
左成听了，眼睛一亮，道：“真的？太好了，五舅在刑部当差，咱们去求五舅。”
左住却没有弟弟的欢喜，苦笑道：“就算能查到，晓得的也不会比义父多，说不定还要暴露身份，惹祸上身。”
左成有些糊涂：“大哥，到底查不查？”
“一切还是等义父回来再说。”左住道。
“咦？等义父回来？大哥，不是说榜单下了，霑哥就领咱们去热河么？”左成问道。
左住摇了摇头，道：“不去了，要是随便去权贵云集之地，真叫仇人认出来，岂不是给义父添麻烦……”
*
热河，曹园。
曹颙真遇到了麻烦，并不算大麻烦，但是却让人不快。
九阿哥不知怎么，心血来潮，到曹园坐了一回客，到了饭时不走，蹭了一顿晚饭。晓得恒生做了伴读，他还专程叫恒生露面，见了见自己的“侄外孙”。
而后，这“九姥爷”就给恒生准备了一份见面礼，四个娇嫩的小美女。
都是十四、五岁，花朵一样的年纪，娇嫩可人得狠。
他仗着“长者”身份，不允曹家父子托辞；加上是送“侄外孙”，不是送给侄女婿的，所以他大手一挥，那叫一个理直气壮。即便是七阿哥再次，怕是也不好说什么。
等他扬长而去，曹颙立时叫管家将这四个女子带下去安置。
这几个女孩，虽都是少女，但是她们身份雕琢的痕迹甚重。这种痕迹，曹颙十几年前恰好见识过，那就是那对“扬州瘦马”出身的姊妹花。
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